На Среднем Западе орудует убийца, на счету которого несколько молодых женщин. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы лучше понять мотивы преступника и составить его психологический портрет, они решают обратиться за помощью к Ганнибалу Лектеру, отбывающему срок за серию жестоких убийств и акты каннибализма.
Агент Кларисса Старлинг получает задание встретиться с заключенным. Лектер известен своим острым, изощренным умом и склонностью к манипуляциям. Он выражает готовность сотрудничать, но выдвигает свое условие. В обмен на информацию, которая может помочь в поимке маньяка, он требует, чтобы Кларисса делилась с ним деталями своего прошлого, интимными переживаниями — всем тем, что могло бы насытить его любопытство.