Царь Салтан, проезжая через деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — девушку с добрым сердцем и простым нравом. Она сразу привлекла его внимание. Вскоре царь сделал ей предложение, и Аннушка стала его женой. Позже у них родился мальчик.
Сёстры Аннушки и её мачеха тоже переехали во дворец. Но вместо благодарности они завидовали её счастью. Им хотелось больше власти, больше влияния. Поэтому они начали строить коварные планы.
Как раз в это время царь уехал по делам. Пользуясь его отсутствием, женщины подменили одно из писем. В новом варианте сообщалось, будто Аннушка родила неведомое чудище, а не наследника. Салтан, прочитав ложное донесение, пришёл в ярость. Он отправил приказ дождаться его возвращения для разбирательства. Однако это письмо тоже перехватили и заменили. Вместо него прибыл другой указ — посадить царицу с младенцем в бочку и бросить в море. Так невинные оказались в пучине волн, обречённые на гибель.