Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, принял решение уйти из жизни. Перед этим он надёжно спрятал шесть магнитофонных кассет. На них были записаны его личные воспоминания. Ровно за два года до этого, в тот же день, случилось нечто ужасное. На Чернобыльской атомной станции проводили проверку систем безопасности. В 1 час 23 минуты 45 секунд ночи реактор не выдержал. Раздался мощный взрыв, затем начался сильный пожар.
Пожарные расчёты, поднятые по тревоге, немедленно выехали к месту. Они не были экипированы для работы в таких условиях. Никто из них даже не догадывался, куда именно их направляют. Они оказались в самом центре катастрофы, масштабов которой мир ещё не знал.
Руководство станции сообщило в Москву, что всё в порядке. По их словам, радиация не превышала допустимых значений, а ситуация была под полным контролем. Однако академик Легасов настоял на своём. Вместе с ним для выяснения обстоятельств на место вылетел Борис Щербина, занимавший тогда пост заместителя председателя правительства. Им предстояло самим увидеть, что же на самом деле произошло.