Из-за внезапно разыгравшейся на Марсе мощной песчаной бури экипажу «Арес-3» пришлось срочно эвакуироваться. Пытаясь в штормовых условиях достичь взлётного модуля, Марк Уотни — специалист по биологии и инженерному делу — был травмирован. Оборвавшаяся антенна пробила его скафандр. Команда, потерявшая его в пыльной мгле, сочла коллегу погибшим и была вынуждена улететь без него.
Придя в сознание, Уотни осознал, что остался в полном одиночестве. Связь с Землёй прервана. К его удивлению, обитаемый комплекс «Хаб» уцелел и работал исправно. Теперь его задачей стало выживание. Имеющихся припасов — пищи, воды, воздуха, витаминных запасов — должно было хватить на долгий срок. Следующая экспедиция, «Арес-4», должна была прибыть только через четыре марсианских года. Именно столько времени ему предстояло продержаться в пустынном, безжизненном мире, полагаясь лишь на собственные силы и находчивость.